Американские палеонтологи воссоздали скелет гигантского древнего крокодила, охотившегося на динозавров

Deinosuchus schwimmeri — один из крупнейших хищников мелового периода. Он достигал 9,5 метра в длину и обитал на восточном побережье Северной Америки от 83 до 76 миллионов лет назад. Несмотря на впечатляющие размеры, полных скелетов этого животного до сих пор не находили, что долгое время мешало ученым представить его точный облик.

Чтобы восполнить этот пробел, сотрудники американского Музея науки Теллус решили построить модель полного скелета. Работа заняла два года: исследователи создали 3D-сканы сотен разрозненных обломков челюстей, позвонков и тяжелых панцирных щитков. Компьютерные алгоритмы помогли отзеркалить недостающие парные кости, масштабировать детали от разных особей и собрать их в единый каркас.

Ревизия рода Deinosuchus

В процессе работы над моделью ученые провели ревизию рода Deinosuchus. Ранее считалось, что все гигантские крокодиломорфы Северной Америки принадлежали к одному виду-космополиту. Однако анализ анатомических признаков показал, что континент, разделенный в меловом периоде Западным Внутренним морем, населяли несколько разных видов, эволюционировавших изолированно.

Одним из них был Deinosuchus rugosus, описанный в 1858 году по двум зубам. При ревизии выяснилось, что от этих зубов сохранился только один, и его геологическое происхождение невозможно установить с уверенностью. Кроме того, зуб ничем не отличается от зубов других ископаемых крокодиломорфов, поэтому вид перевели в статус nomen dubium и упразднили.

Зато другой вид, обитавший в тех же краях, получил название D. schwimmeri — в честь палеонтолога Дэвида Швиммера, посвятившего изучению этих животных 40 лет. Филогенетический анализ показал, что дейнозухи были не крокодилами, а ранними представителями надсемейства аллигаторовых.

Загадочные отверстия в морде

Во время изучения музейных остатков ученые обнаружили необычные анатомические особенности. На самом кончике морды дейнозуха находились две дыры — премаксиллярные фенестры, не имеющие аналогов у современных рептилий. У современных кайманов подобные отверстия служат пазами для торчащих нижних зубов, но у дейнозуха зубы до них не доставали.

Исследователи предположили, что эти полости могли соединяться с дыхательной системой. Они могли работать как радиатор, отводя тепло от мозга, или служить резонаторами для усиления звуков, которые, вероятно, издавал дейнозух. Физическая реконструкция скелета позволит биомеханикам точнее рассчитать силу укуса и проверить эти гипотезы.

Дейнозухи превосходили по размерам многих современных им хищных динозавров-теропод и нападали на животных, подошедших к воде. Палеонтологи регулярно находят следы укусов дейнозухов на костях крупных травоядных утконосых динозавров. Широкие челюсти и шейная мускулатура позволяли предку аллигаторов захватывать и удерживать добычу, примерно равную по размеру и массе.