Три тысячи лет назад на Земле было в 10 раз больше языков, чем сегодня

Язык — не только средство общения, но и важнейший элемент культуры, хранящий знания о прошлом, особенностях мировоззрения и традициях. Поэтому лингвисты, антропологи и историки рассматривают языковое разнообразие как показатель культурного богатства человечества. Сегодня в мире насчитывается около 7 500 живых языков, почти 40% из них под угрозой исчезновения. По оценкам специалистов, ежегодно прекращают существование несколько языков.

Хотя проблема исчезновения языков хорошо известна, учёные до сих пор плохо понимали, как менялось языковое разнообразие на протяжении всей истории. Археологические находки позволяют судить о расселении древних людей и развитии культур, генетика помогает восстановить миграции населения, но сами языки почти не оставляют материальных следов. Большинство древних языков никогда не имели письменности, поэтому установить, сколько их существовало тысячи лет назад, практически невозможно.

Не только колонизация

Долгое время преобладала точка зрения, что основное сокращение числа языков произошло сравнительно недавно — в эпоху европейской колонизации, начиная с XV–XVI веков. Расширение колониальных империй и распространение крупных языков привели к тому, что многие небольшие языковые сообщества постепенно переходили на более распространённые языки.

Однако существуют и другие гипотезы. Некоторые учёные предполагали, что количество языков достигло максимума вскоре после окончания последнего ледникового периода, когда люди жили небольшими изолированными группами, каждая из которых могла говорить на собственном языке.

Математическая реконструкция

Группа учёных из США математически реконструировала количество языков в мире в разные эпохи за последние 12 тысяч лет. Они использовали современные сведения о языках мира, этнографические данные о размерах традиционных обществ охотников-собирателей, оценки численности населения Земли в разные периоды истории и байесовские статистические методы. Исходя из предположения, что небольшие этнолингвистические сообщества обычно говорят на одном языке, учёные оценили, сколько языков могло существовать при разной численности населения и разных размерах человеческих коллективов. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Согласно расчётам, в начале голоцена, ещё до широкого распространения земледелия, языков на планете было даже меньше, чем сегодня — примерно от 4 500 до 6 000. Затем по мере роста населения и расселения людей их количество стало быстро расти. Максимума языковое разнообразие достигло примерно между 3 000 и 1 000 лет назад. В этот период на планете могли существовать десятки тысяч языков — в 10 раз больше, чем сейчас.

Позднее началось быстрое сокращение языкового разнообразия. Исследователи связывают его с распространением первых крупных государств и многонациональных империй, которые приносили с собой административные языки, новые формы политической организации, торговые связи и культурную ассимиляцию. В результате небольшие языковые сообщества постепенно исчезали или переходили на языки более крупных обществ.