Марсианские «волны»: Mars Express показал необычные дюны в кратере Кайзер

Новые изображения, полученные с борта Mars Express, демонстрируют впечатляющий ландшафт на дне кратера Кайзер — ударного бассейна диаметром около 207 километров, расположенного в южных высокогорьях Марса. Перед нами — гигантское поле темных песчаных дюн, которые на первый взгляд кажутся металлическими волнами. Однако, как поясняют в Европейском космическом агентстве, секрет такого вида кроется в тонком слое сезонного инея, состоящего преимущественно из замерзшего углекислого газа — так называемого сухого льда.

Зимой этот иней оседает на поверхности, придавая дюнам серебристо-хромированный блеск. Игра света и тени усиливает эффект: темный песок активно поглощает солнечные лучи, тогда как белый иней отражает их. В результате марсианский пейзаж выглядит скорее как кадр из научно-фантастического фильма, чем как обычная равнина, продуваемая ветрами.

Как образовались эти необычные дюны?

На протяжении тысячелетий марсианские ветры формировали эти дюны из вулканического песка. Сегодня они покрывают дно кратера Кайзер, причем, по данным NASA, чашеобразная форма кратера действует как огромная ловушка, удерживая песок внутри и не позволяя ему покинуть свои пределы.

Сами дюны заметно темнее большей части марсианской поверхности. Причина в их составе: они состоят из мелкого базальтового песка, богатого вулканическими минералами, такими как пироксен и оливин. В отличие от повсеместной марсианской пыли, насыщенной оксидами железа, эти минералы не придают поверхности привычный ржаво-красный оттенок, за который Марс получил свое прозвище.

Следы древнего климата

Хотя местами между грядами дюн хорошо видна поверхность кратера, что указывает на сравнительно небольшие запасы песка, сами дюны впечатляют масштабами: они простираются на несколько километров и возвышаются более чем на 100 метров над окружающим рельефом.

Этот ландшафт интересен не только своей необычной красотой. Он хранит свидетельства эпохи, когда Марс был совсем другим миром. Сегодня атмосфера планеты чрезвычайно разрежена — примерно в сто раз менее плотная, чем земная, — и постепенно рассеивается в космосе. Из-за этого ветрам гораздо труднее поднимать и переносить песок, чем на Земле. Однако гигантские дюны кратера Кайзер доказывают, что когда-то марсианские ветры обладали достаточной силой, чтобы за долгие геологические эпохи сформировать огромные ландшафты. Возможно, это происходило миллиарды лет назад, когда атмосфера Марса была значительно плотнее.

Таким образом, изучение подобных образований помогает ученым лучше понять климатическую историю Красной планеты и ее эволюцию от более теплого и влажного мира к холодной и сухой пустыне, какой мы знаем ее сегодня.