Комета 41P совершила неожиданный разворот: астрономы впервые зафиксировали смену направления вращения

Кометы — это своеобразные капсулы времени, сохранившие вещество времён формирования Солнечной системы. Их ядра состоят из смеси льдов, пыли и органических соединений. Когда комета приближается к Солнцу, лёд на её поверхности сублимируется, превращаясь в газ, который вырывается струями и действует как естественный реактивный двигатель. Именно эти газовые потоки могут влиять на вращение кометы, хотя обычно такие изменения происходят крайне медленно — в течение многих лет или даже десятилетий.

Неожиданное поведение кометы 41P

Комета 41P/Туттля — Джакобини — Кресака, диаметром около километра, совершает полный оборот вокруг Солнца за 5,4 года. В марте 2017 года, когда она сблизилась с Землёй, астрономы зафиксировали, что один оборот вокруг своей оси занимал у неё примерно 20 часов. Учёные ожидали постепенных изменений, характерных для подобных тел, но уже через два месяца комета резко замедлилась: период вращения увеличился до 46–60 часов.

Позднее анализ снимков космического телескопа «Хаббл», проведённый американским астрономом Дэвидом Джуиттом, показал ещё более удивительную картину. К декабрю 2017 года комета не только ускорила вращение до 14 часов на оборот, но и сменила направление вращения на противоположное. Джуитт предположил, что комета постепенно замедлялась, пока её вращение почти не остановилось, а затем газовые струи, действуя сначала как тормоз, а потом как ускоритель, раскрутили ядро в обратную сторону.

Значение открытия для науки

Астроном Дмитрий Вавилов из Вашингтонского университета отметил, что это первый случай в истории, когда у небесного тела зафиксировали столь быстрое изменение направления вращения. Обычно подобные процессы растягиваются на десятилетия, а здесь всё произошло за несколько месяцев. Это открытие даёт уникальную возможность изучить динамику кометных ядер в реальном времени.

Исследователи планируют внимательно следить за кометой 41P во время её следующего появления, которое ожидается в феврале 2028 года. Существует предположение, что из-за быстрых изменений вращения ядро кометы может разрушиться. Если вращение станет слишком быстрым, ядро просто распадётся на части. Однако даже в этом случае учёные получат редкий шанс заглянуть внутрь объекта, сохранившего вещество ранней Солнечной системы.

Анализ такого «космического архива» поможет понять, из чего состояло древнее вещество и как менялся его химический состав на ранних этапах эволюции нашей планетной системы. Это, в свою очередь, может пролить свет на процессы, которые привели к формированию планет, включая Землю. Научная работа, посвящённая наблюдениям за кометой 41P, опубликована в The Astronomical Journal.