Астрономы впервые нашли астероид с тремя долями — и у него есть спутник

Астероид 44 Ниса, открытый еще в 1857 году, долгое время оставался для астрономов лишь маленькой светящейся точкой. Даже наблюдения с помощью космического телескопа «Хаббл» не позволяли разглядеть его форму. Ранее считалось, что Ниса, как и многие малые тела Солнечной системы, состоит из двух долей — например, как астероид 52246 Дональдджохансон, исследованный аппаратом NASA Lucy в 2025 году.

Однако новые наблюдения, проведенные с использованием Большого бинокулярного телескопа (LBT) в Аризоне и Очень большого телескопа (VLT) в Чили, показали совершенно иную картину. Оказалось, что Ниса представляет собой тройную систему: три отдельных фрагмента, удерживаемых вместе гравитацией. Это первый известный науке трехдольный астероид.

Как удалось разглядеть детали

Получить столь детальные снимки было сложной задачей. Астрономы использовали две высококонтрастные системы: итальянский прибор SHARK-VIS на LBT и комплекс SPHERE с поляриметром ZIMPOL на VLT. Оба инструмента оснащены адаптивной оптикой, которая компенсирует искажения земной атмосферы, а специальные алгоритмы обработки позволили убрать яркий ореол вокруг астероида.

На полученных изображениях видно, что максимальный размер Нисы составляет около 75 километров. Ее поверхность пересекают две глубокие впадины, похожие на «перешейки», которые и разделяют три доли. Кроме того, ученые обнаружили спутник диаметром примерно один километр, обращающийся на расстоянии не менее 170 километров. Он получил временное обозначение S/2026 (44) 1.

Две версии происхождения

Название Ниса происходит из древнегреческих мифов — так называлась страна, где нимфы воспитывали бога Диониса. Сотрудник LBT Эл Конрад отмечает, что это символично: Дионис был богом театра, а театр в Греции ассоциировался с масками. Подобно маске, Ниса долго скрывала свою настоящую форму.

Ученые предлагают две гипотезы происхождения необычного объекта. Первая — это контактная тройная система, то есть три тела, слипшиеся под действием гравитации. Вторая — астероид пережил тесное сближение с более крупным телом, которое деформировало его и частично разорвало на цепочку фрагментов. Однако в этом случае обычно образуются целые семейства астероидов, а Ниса остается одиночкой.

Разрешить загадку помогут дальнейшие наблюдения за спутником. Измерив его орбиту и скорость, астрономы смогут точно определить массу и плотность Нисы и сравнить с предсказаниями обеих моделей. Это позволит понять, как возникла такая необычная структура.