Саблезубые кошки-инвалиды: боль в спине заманила их в смоляные ловушки

Саблезубые кошки смилодоны (Smilodon fatalis) давно привлекают внимание палеонтологов. Но новое исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Veterinary Science, выявило пугающую деталь: многие из этих древних хищников страдали от опухолей спинномозговых нервов. Ученые изучили останки 849 смилодонов, найденных в знаменитых смоляных ямах ранчо Ла-Бреа в Калифорнии, где десятки тысяч лет из земли выходит битум.

Смертельный диагноз по древним костям

Внимание исследователей привлекли изменения в позвонках: межпозвонковые отверстия были расширены и имели характерную гантелевидную форму. Это типичный признак шванномы — доброкачественной опухоли нервной ткани. Команда просканировала 49 подозрительных образцов на томографе, и у трех особей диагноз подтвердился. Если экстраполировать эти находки на всю коллекцию, частота патологии составляет 353 случая на 100 тысяч животных. Для сравнения, среди современных млекопитающих такие опухоли встречаются лишь в 0,38 случаев на 100 тысяч — почти в тысячу раз реже.

Доктора Мойя Маллиа и ее коллеги предполагают, что опухоли вызывали сильную боль, мышечную атрофию и делали саблезубых кошек инвалидами. Больные звери не могли охотиться на здоровую добычу и отправлялись к битумным озерам, где застревали травоядные. Там хищники находили легкую пищу — но и сами попадали в смертельную ловушку.

Инбридинг как возможная причина

Почему среди смилодонов оказалось так много больных особей? Ученые связывают это с сокращением популяции в конце плейстоцена (28–12 тысяч лет назад). Из-за малочисленности животные чаще скрещивались с близкими родственниками, что привело к накоплению опасных мутаций. Эти мутации и спровоцировали массовый рост опухолей. Однако авторы подчеркивают: гипотеза пока не проверена, так как без ДНК и мягких тканей окончательный диагноз невозможен. Для подтверждения потребуются генетические исследования.

Исследование не только проливает свет на жизнь саблезубых кошек, но и напоминает о том, как генетическое разнообразие влияет на здоровье популяции. Возможно, похожие процессы происходили и с другими вымершими видами.