Три окаменевших позвонка из Японии открыли новый род гигантских саламандр

В 1995-1997 годах в формации Цубусугава, расположенной в регионе Адзиму на острове Кюсю, археологи извлекли три окаменевших позвонка. Они различались по размерам и были найдены в разных местах, поэтому ученые решили, что останки принадлежат трем разным особям. Примерно 3,5 миллиона лет назад, в эпоху плиоцена, климат в этих местах был значительно теплее и влажнее современного. Здесь располагались многочисленные пресноводные водоемы, в которых обитали древние слоны, крокодилы и другая экзотическая фауна.

Ошибка в классификации длиной в два десятилетия

Первоначально, в 2001 году, позвонки отнесли к роду Andrias — к нему относятся современные японские и китайские гигантские саламандры. Такое решение объяснялось нехваткой сравнительного материала и отсутствием данных для тщательного анализа. Однако недавнее повторное изучение образцов с применением современных технологий показало, что строение центрального грудного позвонка уникально и не встречается ни у одного из пяти известных родов семейства скрытожаберников (Cryptobranchidae). Это дало основания выделить находку в отдельный вид и род Limnospondylus.

По оценкам исследователей, Limnospondylus ajimuensis достигал длины около 1,1 метра примерно к 18 годам. При этом он был прекрасно приспособлен к жизни в озерах и на заболоченных мелководьях, в отличие от современных японских гигантских саламандр, которые предпочитают быстрые и холодные горные реки. Вероятно, этот род вымер во время глобального похолодания на рубеже плиоцена и плейстоцена, около 2,6 миллиона лет назад.

Значение для палеонтологии

Открытие не только восполняет пробел в летописи эволюции азиатских земноводных, но и заставляет палеонтологов пересмотреть музейные коллекции по всему миру. Многие фрагментарные остатки древних амфибий могли быть ошибочно отнесены к роду Andrias из-за слишком широкой классификации. Кроме того, находка подтверждает, что Японский архипелаг служил важным природным убежищем для эволюции и сохранения уникальных реликтовых земноводных.

Результаты исследования опубликованы в журнале PeerJ.