В Индийском океане обнаружено крупнейшее кладбище китов: находка возрастом более 5 миллионов лет

В начале 2023 года группа цетологов отправилась изучать одну из самых малоисследованных областей Мирового океана — зону Диамантина в юго-восточной части Индийского океана. Эта зона представляет собой сложную систему подводных хребтов, уступов и глубоководных впадин, сформировавшуюся при распаде древнего суперконтинента Гондвана. Экспедиция была частью Глобальной программы исследования хадальных глубин — участков океана на глубине более шести километров, где царит полная темнота, температура воды держится в пределах 1–4 градуса Цельсия, а давление превышает тысячу атмосфер.

Обнаружение и масштабы находки

Ученые выполнили 32 погружения на пилотируемом глубоководном аппарате Fendouzhe и обследовали 1200 километров морского дна. Первые остатки были замечены на глубине 7,02 километра. Мощная система освещения подводного аппарата позволила рассмотреть пространство на десятки метров вокруг — исследователи увидели огромное количество костей, разбросанных по дну. На участках с наибольшей концентрацией плотность достигала примерно 760 фрагментов на квадратный километр. Всего команда зафиксировала 485 местонахождений остатков китов.

С помощью роботизированных манипуляторов аппарата ученые собрали 43 образца. Выяснилось, что на дне присутствуют как относительно «свежие» туши, так и древние остатки. Возраст находок определили по соотношению изотопов стронция (87Sr/86Sr). Полученные значения показали широкий временной диапазон — от примерно 120 тысяч лет до 5,26 миллиона лет. При этом часть костей принадлежала видам, существующим и сегодня.

Экосистемы и новые виды

Вблизи недавно погибших китов исследователи обнаружили сложные экосистемы глубоководных организмов. Некоторые кости были покрыты плотными микробными матами и заселены червями рода Osedax. Среди наиболее многочисленных обитателей этих сообществ были офиуры (Ophiuroidea) и двустворчатые моллюски (Bivalvia), связанные с хемосинтезирующими бактериями. По словам Чжоу, многие найденные организмы, вероятно, представляют собой ранее неизвестные науке виды. На отдельных участках плотность животных достигала 2840 особей на квадратный метр.

Среди наименее древних образцов чаще всего встречались кости представителей семейства клюворыловых (Ziphiidae). Они принадлежали Mesoplodon bowdoini и Mesoplodon layardii. Кроме того, цетологи описали неизвестный науке вымерший вид Pterocetus diamantinae и собрали несколько фрагментов, которые тоже могут принадлежать ранее неизвестным видам.

Почему кости сохранились миллионы лет?

Ученые предложили объяснение необычной концентрации погибших животных. Дно в зоне Диамантина имеет сложный V-образный рельеф, который «собирает» и «удерживает» падающие туши на ограниченной площади. Киты регулярно проходят через этот регион во время миграций или обитают рядом с ним, а глубоководные представители клюворыловых иногда погибают прямо во время кормления или из-за физиологического стресса при экстремальных погружениях. Когда их тела опускаются на дно, кости не разрушаются быстро: очень медленное накопление осадков (0,05–0,55 сантиметра за тысячу лет), химическая минерализация и покрытие железо-марганцевыми корками позволяют костям сохраняться сотни тысяч и даже миллионы лет. В результате каждый новый эпизод гибели добавляется к предыдущему, и за длительное геологическое время накапливается огромное количество остатков.