Гигантская хищная амфибия из триаса идентифицирована по окаменелости, найденной в Арктике 80 лет назад

Летом 1948 года экспедиция британских биологов из Кембриджского и Лестерского университетов наткнулась на необычную находку на необитаемом острове Медвежий — самой южной точке архипелага Шпицберген. На склоне одной из гор, на высоте около 430 метров, исследователи обнаружили гигантские окаменелые кости, частично выступающие из породы. Однако из-за отсутствия необходимого снаряжения ученые ограничились фотографиями и образцами, оставив скелет на месте.

Предполагалось, что суровый арктический климат быстро разрушит окаменелость, поэтому повторных экспедиций не планировали. Но в августе 1984 года норвежские геологи случайно наткнулись на те же кости. За 36 лет окаменелость сильно пострадала: появились трещины, отсутствовали некоторые элементы. Тем не менее, после недельных раскопок ее удалось извлечь и отправить в музей, где она пролежала еще несколько десятилетий без детального изучения.

Новый вид древних амфибий

Только сейчас международная команда палеонтологов, опубликовавшая статью в журнале Papers in Palaeontology, впервые провела полный анализ находки. Результаты показали, что кости принадлежат представителю плагиозаврид — вымершей группы хищных земноводных, живших в триасовом периоде (251–201 миллион лет назад). Существо получило название Arctobatrachus urdensis и оказалось рекордсменом среди сородичей: его длина достигала 2,7 метра, что делает его самым крупным из известных плагиозаврид.

Как и другие плагиозавриды, Arctobatrachus urdensis имел широкое и плоское тело, покрытое костными пластинами. Отличительной чертой группы был череп необычной формы, напоминающий бумеранг: его ширина в несколько раз превышала длину. У нового вида ширина черепа составляла 70 сантиметров при длине всего 21 сантиметр, а контуры образовывали почти идеальный полукруг.

Реконструкция по старым фотографиям

Поскольку часть черепа была утрачена за десятилетия воздействия погоды, ученым пришлось прибегнуть к реконструкции, используя фотографии 1948 года. Это позволило восстановить облик хищника. Огромная пасть с многочисленными зубами разного размера свидетельствует о том, что Arctobatrachus urdensis был активным охотником и, возможно, первым известным высшим хищником среди плагиозаврид.

Открытие проливает свет на экосистемы триасового периода и эволюцию амфибий. Плагиозавриды населяли дно рек, озер и морей, и новый вид демонстрирует, насколько разнообразными и крупными могли быть эти хищники. Исследователи отмечают, что находка на Медвежьем острове — редкий пример сохранившейся окаменелости, пережившей десятилетия арктических условий, и она до сих пор преподносит сюрпризы.

Работа палеонтологов подчеркивает важность повторного изучения старых музейных коллекций и полевых данных. Возможно, в других музеях мира хранятся аналогичные образцы, ожидающие своего часа.