Древнейшая ветвь австралийских сумчатых: новые окаменелости переписывают историю

Палеонтологи сделали сенсационную находку в австралийском заповеднике окаменелостей Ривеслей. Там были обнаружены останки трех ранее неизвестных видов мелких сумчатых, которые жили на этой территории около 18 миллионов лет назад. Результаты исследования опубликованы в Journal of Paleontology.

Маленькие, но важные: кто такие Keeunamorphia?

Новые виды представляли собой насекомоядных животных весом от 25 до 200 граммов — по размеру они напоминали современных землероек и мышей. Ученые выделили их в отдельный отряд сумчатых, получивший название Keeunamorphia. Сравнительный и эволюционный анализ показал, что эти существа принадлежали к древнейшей ветви, которая могла быть предковой для многих австралийских сумчатых.

Считается, что ветвь Keeunamorphia зародилась в Гондване более 50 миллионов лет назад и просуществовала в Австралии как минимум 35 миллионов лет, исчезнув в среднем миоцене. Таким образом, эти животные населяли континент на протяжении десятков миллионов лет.

Пересмотр эволюционной истории

Традиционная теория гласила, что австралийские сумчатые произошли от общего предка, который прибыл из Южной Америки через Антарктиду более 50 миллионов лет назад. Однако новые окаменелости не вписываются в эту картину. Применив методы эволюционного моделирования, исследователи пришли к выводу, что Keeunamorphia не состояли в близком родстве с другими сумчатыми, жившими в то же время.

Особое внимание ученых привлекли зубы древних животных — они оказались удивительно похожи на зубы гораздо более древних видов. Это натолкнуло на мысль, что Keeunamorphia являются связующим звеном между самыми ранними формами сумчатых на континенте и более поздними плотоядными и всеядными группами, включая хищных сумчатых и сумчатых барсуков.

Исследование также показало, что в позднем олигоцене существовало несколько ветвей сумчатых млекопитающих. Значит, активная эволюция отряда началась где-то между поздним эоценом и ранним олигоценом. Это открытие заставляет пересмотреть представление о ранней фауне Австралии, которая, судя по всему, была гораздо разнообразнее, чем считалось ранее.

Ученые предполагают, что когда Австралия еще была частью суперконтинента Гондвана, на ее территории обитало множество примитивных сумчатых. Некоторые из них могли дать начало животным, которых мы знаем сегодня. Находка в Ривеслей — еще один ключ к разгадке того, как формировалась уникальная австралийская фауна.