Древнейшие следы огня: пещера Вандерверк переписывает историю человечества

Использование огня считается одним из важнейших этапов в развитии человечества: он дал тепло, свет, защиту от хищников и возможность готовить пищу, что изменило рацион и даже анатомию. Однако обнаружить неопровержимые доказательства его применения на ранних стадиях эволюции чрезвычайно сложно. Археологи из Южной Африки, возможно, нашли самые древние такие свидетельства в пещере Вандерверк, расположенной в пустыне Калахари.

Что нашли в пещере?

Пещера Вандерверк — одно из древнейших известных мест обитания рода Homo. Раскопки ведутся здесь уже много лет, и ученые проследили эволюцию каменных орудий: от простых олдувайских форм до более совершенных ашельских рубил. В новом исследовании, опубликованном в журнале PLOS One, сообщается об обнаружении в слое возрастом от 1,79 до 1,07 миллиона лет обгоревших костей мелких млекопитающих и каменных орудий со следами термической обработки.

Тот факт, что кости были обожжены, подтвердили два независимых аналитических метода — люминесценция и инфракрасная Фурье-спектроскопия. Это исключает случайное загрязнение или ошибку.

Почему это важно?

Ранее следы огня на африканских стоянках находили и раньше, но они относились к открытым пространствам, где источником мог быть природный пожар. В пещере Вандерверк обожженные остатки залегали на глубине не менее 30 метров от входа — туда пламя извне проникнуть не могло. Значит, огонь принесли сами обитатели пещеры. Распределение «очагов» указывает на то, что его неоднократно поддерживали в одном и том же месте.

Авторы исследования связывают эти следы с ранними представителями ашельской культуры, скорее всего, Homo erectus. Однако важно подчеркнуть: это не означает, что древние люди уже регулярно готовили пищу. Судя по всему, они приносили огонь в пещеру и поддерживали его, но как именно использовали — пока неизвестно.

Открытие делает пещеру Вандерверк ключевым памятником для понимания того, когда и как наши предки начали управлять огнем. Дальнейшие раскопки могут дать ответы на вопросы, как это повлияло на их поведение и миграции.