Окаменелости из Нью-Мексико показали: динозавры лакомились ягодами за 10 млн лет до вымирания

Палеонтологи привыкли считать, что цветковые растения стали доминирующей группой лишь после массового вымирания нептичьих динозавров. Считалось, что древние покрытосеменные были мелкими и редкими, занимали второстепенные ниши и не влияли на мезозойские экосистемы. Однако новое исследование коллекции из Нью-Мексико опровергает эту картину.

Ученые изучили ископаемую флору из формации Хосе-Крик — геологического слоя возрастом 74–75 миллионов лет, сформировавшегося в конце мелового периода. Растения были быстро захоронены под слоем вулканического пепла, что сохранило их в мельчайших деталях. Всего обнаружено 77 морфотипов диаспор — структур, служащих для размножения и расселения.

Неожиданное разнообразие плодов и семян

Среди находок оказались семена размером от макового зернышка до крупного ореха. Но главный сюрприз — почти 30% морфотипов представляли собой сочные мясистые плоды, напоминающие современные ягоды. Кроме того, 5% составили крылатки — сухие плоды с крыльями для распространения ветром. Остальные были плотными семенами без видимых приспособлений для дальнего переноса.

Такое разнообразие стратегий — от привлечения животных до полета по ветру — говорит о том, что цветковые растения уже в позднем мелу занимали важное место в экосистемах. «Мы видим сложную картину взаимодействия растений и животных задолго до вымирания динозавров», — отмечают авторы.

Пересмотр эволюционной летописи

Ранее палеоботаники находили в отложениях того же возраста в основном мелкие семена, что породило представление о примитивности меловых покрытосеменных. Новая коллекция, собранная за три десятилетия в Нью-Мексико, показывает, что у цветковых были разнообразные плоды и семена, включая крупные сочные ягоды. Это означает, что динозавры и другие животные могли питаться такими плодами, способствуя распространению семян.

Исследователи пока не могут точно определить, каким именно растениям принадлежали диаспоры — для этого нужны находки веток с листьями. Однако само существование сочных плодов указывает на то, что животные играли ключевую роль в расселении растений еще до катаклизма.

Работа опубликована в журнале Science и ставит под сомнение гипотезу о том, что цветковые растения стали доминировать только после вымирания динозавров. Похоже, их успех начался раньше и был связан с коэволюцией с мезозойской фауной.