DARPA запускает робота-ремонтника для спутников на геостационарной орбите

После многолетних задержек DARPA наконец готова испытать технологии дозаправки и ремонта на орбите. Ключевым элементом миссии станет «высокоманевренный роботизированный сервисный комплекс», который сможет выполнять целый ряд операций: от инспекций и устранения неисправностей до перемещения спутников на новые позиции и установки новых модулей.

Почему это важно?

Средний срок службы геостационарного спутника — около 15 лет. Но даже полностью исправные аппараты нередко выводятся из эксплуатации из-за морального устаревания оборудования. «А ведь речь идет об активах стоимостью в сотни миллионов долларов», — отмечают в DARPA. Программа RSGS направлена на то, чтобы дать таким спутникам вторую жизнь: проводить профилактическое обслуживание, корректировать орбиту и модернизировать бортовые системы прямо в космосе.

Проект реализуется совместно с компанией SpaceLogistics, дочерним предприятием Northrop Grumman, которая выступила генеральным подрядчиком. Несмотря на трудности при интеграции полезной нагрузки DARPA в собственный космический аппарат, агентство подтвердило готовность к полету.

Как будет проходить миссия?

Если старт состоится по графику этим летом, аппарат отправится к геосинхронной орбите с помощью электрической двигательной установки. Перелет займет около десяти месяцев, и к 2027 году робот начнет работу. Конечная цель DARPA — создать сервисный космический аппарат, способный годами обслуживать другие спутники, причем неоднократно.

В отличие от низкоорбитальных систем, таких как Starlink, где спутники служат около пяти лет и быстро заменяются, геостационарные аппараты требуют иного подхода. Их запуск обходится в сотни миллионов долларов, поэтому продление срока службы экономически оправдано.

DARPA выходит на быстрорастущий рынок космического сервиса, где уже работают Astroscale и Thales Alenia Space. В агентстве считают, что программа RSGS может не просто дополнить существующую систему, а полностью изменить философию космических операций, сделав обслуживание на орбите рутинной практикой.