Небесный обманщик: астероид 1998 SH2 оказался «темной» кометой

Объект 1998 SH2 был открыт почти 30 лет назад и все это время числился в каталогах как астероид. Однако когда в 2025 году небесное тело сблизилось с Землей, ученые заметили неладное: его положение не совпало с предсказанным. Расчеты показали, что объект испытывает негравитационное ускорение, которое нельзя объяснить только гравитацией Солнца и планет.

Сначала астрономы подозревали эффект Ярковского — небольшую силу, возникающую из-за неравномерного нагрева поверхности. Но ускорение оказалось в десять раз больше максимально возможного для этого эффекта. Тогда возникла другая гипотеза: с поверхности медленно испаряется лед, создавая слабую реактивную тягу.

Прямое подтверждение кометной активности

Чтобы проверить эту идею, ученые использовали самые мощные наземные телескопы. Первые снимки сети ATLAS не показали ничего необычного, но более чувствительные инструменты зафиксировали слабую кому и тонкий пылевой хвост. Так объект получил кометное обозначение P/1998 SH2, сохранив и астероидное имя.

Анализ показал, что хвост состоит из крупных частиц пыли размером около 400 микрометров. Лед, по-видимому, скрыт под поверхностным слоем, поэтому активность начинается только после сильного нагрева Солнцем и долго остается незаметной. По оценкам, объект выбрасывает около 1,2×10²⁴ молекул воды в секунду — этого достаточно, чтобы за десятилетия изменить орбиту.

Почему это важно

Это первый случай, когда «темную» комету подтвердили прямыми наблюдениями. Авторы работы в журнале Nature Astronomy предполагают, что среди известных околоземных астероидов могут скрываться и другие подобные объекты. Если их много, то орбиты этих тел могут меняться сильнее, чем считалось, что важно учитывать при оценке риска столкновения с Землей.

Кроме того, изучение «темных» комет проливает свет на роль богатых льдом тел в доставке воды на молодую Землю. Ведь именно такие небесные странники могли принести на нашу планету значительную часть воды, необходимой для возникновения жизни.