Древняя ДНК раскрыла самую раннюю известную вспышку чумы в Сибири

Учёные проанализировали зубную пульпу скелетов, раскопанных на четырёх кладбищах вдоль реки Ангары к северо-западу от озера Байкал. В 18 образцах (39%) обнаружена ДНК чумной палочки — это выше, чем в некоторых средневековых чумных ямах. Учитывая высокую вероятность ложноотрицательных результатов из-за деградации ДНК, исследователи предполагают, что все похороненные там люди могли умереть от чумы.

Как чума попала к людям

Вероятным источником заражения стали сырые сурки: охотники-собиратели могли инфицироваться при разделке или употреблении мяса этих грызунов. После передачи от животных болезнь распространялась от человека к человеку, уничтожая семьи и близких контактёров. Анализ ДНК показал, что Y. pestis отделилась от своего предка Yersinia pseudotuberculosis не менее 5700 лет назад.

Особенно уязвимыми оказались дети. На двух из четырёх кладбищ не менее двух третей умерших были младше 15 лет. Многие покоились в общих могилах с братьями, сёстрами или другими родственниками. Учёные связывают это с тем, что взрослые могли иметь иммунитет после контактов с менее вирулентными штаммами, тогда как дети были беззащитны перед суперантигеном — токсичным белком, вызывающим тяжёлую иммунную реакцию.

«Археологи хотели узнать, сможет ли анализ древней ДНК пролить свет на случившееся, и это сработало в полной мере, — комментирует Руайрид Маклауд, научный сотрудник Оксфордского университета. — Получить результат, что все эти люди умирали от чумы, было необычайно и очень волнующе. Мы совсем не ожидали найти это у доисторических охотников-собирателей».

Две волны и значение находки

Исследование, опубликованное в Nature, описывает две отдельные вспышки: первая началась около 5500 лет назад, вторая — на 400–600 лет позже. Вероятно, охотники-собиратели болели лёгочной формой чумы, поражающей лёгкие. Та же бактерия вызывает септическую и бубонную чуму, но у древних штаммов отсутствовали гены вирулентности, позволяющие распространяться через блох и грызунов.

Самуэль Кон, профессор средневековой истории Университета Глазго, назвал выводы «прорывными», поскольку они идентифицируют вспышки чумы у охотников-собирателей, а не в аграрных поселениях. Это меняет представление о том, что чума поражала лишь густонаселённые города. «Для доисторического охотника-собирателя контактов с дикими видами гораздо больше, чем для раннего земледельца, а именно дикие животные — основные резервуары инфекции», — поясняет Маклауд.

Открытие заставляет пересмотреть историю чумы: до сих пор самым ранним доказательством в Британии считались образцы возрастом 4000 лет из бронзового века. Сибирские находки старше на полтора тысячелетия и показывают, что болезнь угрожала человечеству задолго до образования городов.